目前表面活性剂不仅用在除草剂方面而是用在农药所有剂型中。1993年世界上用于农药的表面活性剂消耗量约23万吨，占总表面活性剂用量的3.3%。美国用于农药的表面活性剂销售值约占其农药市场的6%。在1992年农药剂型中有一半使用表面活性剂，其中除草剂中大部分都使用表面活性剂。我国用于农药的表面活性剂约4万吨，其中表面活性剂用作乳化剂约占1/3。 

它是一种综合性能俱佳的剂型，它与可湿粉和水悬剂相比更为安全和更有吸引力。主要是含量高，包装和使用更方便，无粉尘，加入到水中迅速分散形成悬浮液。常用表面活性剂有润湿剂、分散剂、抗结块剂，有时还要使用起崩解作用的表面活性剂。

表面活性剂素有“工业味精”之称，目前已被广泛应用于纺织、制药、化妆品、食品、造船、土建、采矿、表面处理等领域，它是许多工业部门必须的化学助剂，其用量小，收效大，往往起到意想不到的效果。

一、由于油脂在水中表面张力大，当水中滴入油脂后，用力搅拌，油脂被粉碎成细珠状，互相混合成乳浊液，但搅拌停止又重新分层。如果加入表面活性剂，用力搅拌，停止后很长时间内却不易分层，这就是乳化作用。其原因是油脂的疏水性被活性剂的亲水基团所包围，形成定向的吸引力，降低了油在水中分散所需要的功，使油脂得到很好的乳化。 

二、润湿作用：零件表面上往往粘附有一层蜡、油脂或鳞片状的物质，这些物质是疏水性的。由于这些物质的污染，零件表面不易被水润湿，当水溶液中加入表面活性剂时，零件上的水珠就很容易分散开来，使零件的表面张力大大降低，达到润湿目的。

三、增溶作用：油类物质中加入活性剂后，才能“溶解”，但是这种溶解只有在活性剂的浓度达到胶体的临界浓度时才能发生，溶解度的大小根据增溶对象和性质来决定。就增溶作用而言，长的疏水基因烃链要比短烃链强，饱和烃链比不饱和烃链强，非离子活性剂增溶作用一般比较显著。