清洗液中使用表面活性剂作清洗剂，降低清洗液及污物间界面张力，清洗液首先可润湿污物表面，使污物膨润，然后渗透到污物之间，使污物分散。污物如属油类，则油脂先形成球状聚集在金属表面，表面活性剂挤入，使污物自金属表面脱离，移至清洗液中。本来不溶解的油污粒子，在表面活性剂胶束中包围而“增溶”于清洗液中，不会再吸附到金属表面上。在洗涤时，如有机械力作用，就有助于污物脱离金属表面，提高清洗效果。由表面活性剂制备的乳状液除了具有上述清洗剂的清洗作用外，还根据溶剂相似溶解原理，内相油相的存在将使其对油污的溶解清洗作用大大增强。理想的清洗乳状液，一般具有以下四个特性：

(1)乳状液稳定，油相对油污溶解能力强;

(2)油相粘度低，最终易于水洗干净;

(3)油相最好无挥发性、无毒、清洗过程不会产生污染;

(4)容易破乳回收，再生利用。

加入电解质产生上述效果的原因，主要是离子间的静电相互作用，随着液体中反离子浓度的提高，能很大程度降低表面活性离子扩散双电层的作用，使它们之间的静电斥力降低，从而容易吸附于表面，并使平衡吸附量增加，并易形成胶团。但是，在提高溶液反离子浓度时，由于反离子的水化作用，使溶液中的游离水减少，因而表面活性物在溶液中的溶解度有所降低。

对于非离子表面活性剂，电解质对其溶液性质的影响较小，当盐的浓度较低时(如小于0．1mol／L)，非离子表面活性剂的表面活性几乎没有变化，只是在盐浓度较大时，表面活性才显示变化，但较离子表面活性剂的变化小得多。

电解质对非离子表面活性剂溶液性质的影响主要表现为盐效应，尽管这种盐效应对表面活性剂的疏水基及亲水基均发生作用，但它主要表现为对疏水基团的“盐析”或“盐溶”作用，而不是对亲水基的作用上，这是与电解质对离子表面活性剂作用不同的地方。