根据染色理论化学和表面活性剂物理化学原理，表面活性剂在染色中作为染色助剂应用，大致可以从以下三个方面稍加讨论。

①表面活性剂的参与，使染液的表面张力显著降低，使纤维表面的润湿面大为减少，从而促使染料溶解时纤维润湿和向内部渗透，加快染色过程，缩短染色时间。在蚕丝织物染色时，平平加O、JFC、太古油、胰加漂T的加入都起到这一作用。

②对不溶或难溶的分散染料，偶氮染料等染色时，表面活性剂的加入使染料充分分散和增溶，对染色的顺利完成起着十分重要的作用。对真丝织物用中性染料、酸性染料染色时，低温下染料往往不易充分分散而形成聚结体，此时需依赖分散力强的表面活性剂。

③非离子表面活性剂的浊点低，对染色不利，但加入阴离子型表面活性剂会使浊点升至100℃以上。

④染浴中泡沫的产生，是表面活性剂在染色中的负作用。

在酸性浴染色时，蚕丝的氨基都能吸附带负电荷的酸性，中性、直接染料和阴离子表面活性剂。这时，阴离子表面活性剂和染料按其亲和力大小竞争染色座，当阴离子表面活性剂有较大亲和力时，纤维吸附染料的速率减缓，就降低了阴离子染料的上染速率，作为缓染剂起到了缓染作用，这对于初期上染速率大的中性染料，就十分有意义。但在弱酸性及中性条件下，如果阴离子表面活性剂对蚕丝的亲和力太强或加入量过多，则染浴中留的染料就过多，太不经济，因而往往在高温时，加入中性盐（如食盐、元明粉）以促染，最终即达到染色均匀，又尽量利用染料。在蚕丝染色中，太古油、胰加漂Ｔ，烷基苯磺酸钠，烷基硫酸酯盐、脂肪酸钠、萘磺酸甲醛缩合物等阴离子表面活性剂，都有较强缓染作用。

一般亲纤维性的匀染剂只具有缓染作用，没有移染能力。

选择缓染剂应该注意到与纤维的亲和力及其在纤维中的扩散系数，应与对应染料有相似的数量级，否则，被纤维吸附的缓染剂过分强烈的与染料争夺染座，易出现白斑。