表面活性剂的两端是性质不同的有机化合物组成的，一部分是亲水疏油的极性基团，而另一部分是由疏水性石油烃链组成的非极性基。这两个部分，分别占据了表面活性剂分子，形成不对称结构。如肥皂成分脂肪酸盐是人类早期使用的表面活性剂，其亲油性是一种烃链和亲水性羧基。表面活性剂溶于水时，亲水基团能否电离生成离子，可分为离子型和非离子表面活性剂，前者产生的离子的性质，可分为阴离子、阳离子和两性表面活性剂。  

由于表面活性分子，既有亲水性，又是亲油性，所以表面活性剂分子是一种两亲分子，具有两亲性，亲水基很容易溶于水，而亲油基有水中逃离的趋势。这类表面活性剂的结构特点主要有以下两个基本属性：第一，表面活性剂在溶液中的浓度很低，易被吸附在空气—水界面或液—液界面，排列成单分子膜的形成，大大降低液体表面张力和界面张力，界面状态的改变，导致润湿或反润湿、乳化或破乳、起泡或消泡、分散和絮凝效果。第二，表面活性剂超过一定浓度（临界胶束浓度，CMC），吸附达到饱和，表面活性剂溶液中的分子通过疏水作用、氢碳链结合形成胶束，原不溶或微溶于水的有机物溶解在胶束。当溶液浓度达到临界胶束浓度时，许多物理和化学性质，如表面/界面张力、渗透压、电导率、粘度等）几乎都发生了显著变化。      

阴离子表面活性剂阴离子表面活性剂界面活性高，耐高温，稳定性好，成本相对较低，虽然浊点较低，但抗盐性能不好，并且浊点随着电解质的增加而降低，但目前仍在现场使用的阴离子表面活性剂，主要有以下几种：

①石油磺酸盐。

在实验室和现场测试中普遍使用的，它具有低的界面张力，具有良好的相溶性，较高的增溶能力，且价格较低，但存在抗盐能力差、耐温差等缺点。  

②烷基苯磺酸盐、烷基磺酸盐。      

烷基苯磺酸盐可使油和水之间的界面张力低，但随着支链的增长，抗盐能力减少。直链烷基磺酸酯具有较强的耐温性，微乳液的增溶能力很高。但在较低的温度下产生液晶，这会使驱油阻力增大，在驱油过程中应尽量避免。     

③α-烯烃磺酸盐 。     

α-烯烃磺酸盐（AOS）是由烯烃磺酸、羟基磺酸和磺酸盐组成的混合物，具有很强的耐盐性和高增溶参数，而且具有较低温度下形成液晶缺陷。