一些具有缓蚀性能的表面活性剂常用在弱酸性和中性溶液中，特别是含油污水中金属防腐蚀常采用亲油基大的表面活性剂。具有缓蚀作用的表面活性剂可以在金属表面形成吸附膜，在含表面活性剂的腐蚀介质中，金属电极表面的XPS能谱分析和电化学阻抗谱可以证明表面活性剂是经几何覆盖效应起缓蚀作用。

表面活性剂在金属表面发生吸附时，其亲水基团吸附在金属表面上，因亲水集团的性质不同，而与金属表面发生物理吸附或者化学吸附。不同的表面活性剂在金属表面上的吸附遵循不同的吸附等温式，表面活性剂浓度低时，在金属表面形成单分子吸附层，疏水的非极性部分在水溶液中形成一层斥水的屏障覆盖着金属表面。当浓度较大时，则由于疏水基团互相作用而在金属表面形成双分子层吸附膜。表面活性剂浓度的增大可以提高其缓蚀效率，当浓度增大到使其在金属表面达到饱和吸附时，呈现出佳的缓蚀效率，对某系表面活性剂来说，缓蚀效率在临界胶束浓度cmc附近达到大。 

疏水长链烷基对缓蚀作用的影响比较复杂，当链长较短及杂原子上烷基较少时，碳链的加长及烷基的增加可使表面活性剂的缓蚀作用提高。这是由于表面活性剂在金属表面的吸附是由杂原子提供孤电子对与金属表面的金属离子形成配位键，烷基是斥电子基，碳链的增长及烷基的增多可提高斥电子效应，使杂原子上的电子云密度增大，使得形成的配位键更加稳固，有利于提高缓蚀效率。但碳链太长的表面活性剂溶解度下降，使其在腐蚀介质中的浓度达不到饱和吸附所需的浓度，所以达到一定的链长后，再进一步增加碳原子数，缓蚀效率反而下降。  

长链胺类一般用作酸性介质中金属的缓蚀剂，如氯化十六烷基吡啶是一种叔胺，可在0.5mol/L的盐酸溶液中作为锌的缓蚀剂。

非离子表面活性剂失水山梨糖醇脂肪酸酯与失水山梨糖醇脂肪酸酯的聚氧乙烯衍生物复配后作为水系统中钢的缓蚀剂。烷基酚聚氧乙烯醚与碱金属硼酸盐、钼酸盐硝酸复配使用，可作为钢的缓蚀剂。壬基酚聚氧乙烯醚及聚氧乙烯胺的一种或几种的混合物与环状季铵盐、炔醇复配后可用作油田注水井中金属孔蚀缓蚀剂。