表面活性剂也被用于煤的预处理以除去无机成分，并改性煤使得它更适合于再处理，如在低温下液化等等。在煤/水泥浆中，消除灰份可以减少能量损耗和损失。从煤中除去矿物质的各种工艺在参考文献中都论述到了。例如，Liotta开发出一种经粉碎并同时除去矿物质的方法。它首先用四价碱溶汇进行处理，接着依据两种物质的比重不同采用任一常规分离技术进行物理分离。    

用碳氢化合物的乳胶液进行煤的浮选，可以减少煤的灰份含量。这种方法采用一种由烃油与疏水的W/0乳化剂和亲水的表面活性剂制备的乳胶液。该工艺没有使用大量的聚合物而产生出高产量的低灰份煤。

采矿过程中得到的煤，混有各种不同颗粒度的粘土。这些粘土很容易从颗粒度大的煤粒表面洗掉，但煤泥中存在一定量的小颗粒煤。泥渣中的这部分煤通常是由泡沫浮选工艺加以回收。这种工艺在很大程度上依赖于煤中有机或无机化合物的不同表面特性。    

在煤的泡沫浮选工艺中，泡沫是把空气通入到煤泥浆中形成的，这样煤泥浆中含有不纯净的、被除去的极细煤粒和水。从泥渣或矿石中把煤浮选出来靠的是其表面的可润湿性和接触角，该接触角是固体与气泡内表面接触产生的夹角。 

在浮选工艺中通常使用三种试剂，它们是：(a)浮选促集剂或促进剂，(b)改性剂，(c)发泡剂。浮选促集剂或促进剂的作用是促进煤粒与气泡的接触，即在被浮选的煤粒表面形成一层薄膜，使得煤粒呈疏水性。与此同时，它必须具有选择性，在不被浮选的煤粒表面不形成薄膜。浮选促集剂或促进剂通常是煤油和燃料油。

而改性剂可能是ph调节剂、活化剂、浮选抑制剂、分散剂或絮凝剂。例如，一种有选择性的阳离子型聚合物絮凝剂是二甲胺与环氧氯丙烷的反应物。   

发泡剂是被用来提供稳定的浮选泡沫的，持久稳定的泡沫可现煤的分离。但也不能太持久，以致泡沫无法破裂，还需要进行后处理。