表面活性剂是指能显著降低液体的表面张力和液液界面张力的物质。它们的分子都由极性的亲水基和非极性的憎水基两部分组成。亲水部分常见的为羧基、硫酸酯、磺酸基、胺基、季铵基、羟基等，憎水部分则为长链烷烃和芳烃为代表的基团。由于它们具有既亲水又亲油的两亲性质，因而在化学清洗时可使清洗溶液表面性质改变，使其具有较低的表面张力，较好的润湿性与起泡性。根据表面活性部分所带电荷的不同可将表面活性剂分为阴离子型、阳离子型、非离子型与两性型四大类。

清洗主剂、缓蚀剂、表面活性剂是构成化学清洗溶液的三大组成部分，表面活性剂特殊的化学结构，决定了表面活性剂溶解在液体溶液中后，使得溶液的表面张力大大降低，提高了溶液的润湿能力。特别当溶液中表面活性剂的浓度达到临界胶束CMC浓度时，溶液的表面张力、渗透压、粘度、光学性质等都有显著变化。表面活性剂在化学清洗过程中的润湿、渗透、分散、乳化、增溶作用起到事半功倍的效果。概括起来，化学清洗中表面活性剂主要有两种作用，一是利用胶束的溶解作用提高难溶性有机污染物的表观浓度，即增溶作用；二是由于表面活性剂具有两亲基团，能吸附或富集在油相与水相的界面上，使界面张力降低。 

在工业生产过程中，生产工艺的设备和管线中会产生各种各样的污垢，如结焦、油污垢、水垢、沉积物、腐蚀性的污垢等，这些污垢通常会导致设备和管线失效、装置系统生产效率下降、能耗增加等，严重时甚至发生安全事故。近年来，随着新型合成工业的迅猛发展，新型的工业污垢也不断涌现，而且其分子结构组成日趋复杂；另外，工业污垢和不同洗涤对象之间的粘结机理和粘结形态，也往往取决于污垢种类及被清洗对象的结构组成和表面物化性质。出于环境保护的需要，目前对化学药剂的可生物降解性及无毒无害性要求日益提高，因此，对化学清洗技术不断提出了新的挑战。 

化学清洗是一门综合技术，涉及到污垢形成和性能的研究、清洗剂及助剂的选择配制、缓蚀剂的选用、清洗工艺技术、清洗设备的研制和利用、清洗过程检测技术以及废液处理等等。其中，清洗剂的选择是决定清洗工作成败关键的一环，它直接影响设备的清洗效果、除垢率、腐蚀率及经济效益等。

清洗剂主要由清洗主剂、缓蚀剂、表面活性剂三大组分构成。表面活性剂由于其分子结构中同时具有亲水基和疏水基部分，在化学清洗中起着吸附、渗透、乳化、溶解、洗涤等作用，其在化学清洗中不仅仅作为辅助剂，而且可以作为主要组分而得到广泛重视，尤其在酸洗、碱洗、缓蚀、除油、杀生等清洗过程中已经发挥出越来越大的作用。