表面活性剂也称界面活性剂，是在低浓度下大幅度降低溶液界面张力的有机化合物。分子中同时含有亲水的极性基团（如羟基、羧基、硫酸基、氨基和醚键等）和憎水的非极性基团（如各种C-H链等），按其结构分为阴离子型、阳离子型、非离子型和两性型4种。

溶液中的表面活性剂通过极性基和非极性基在界面的吸附，定向排列形成界面膜，降低了溶液的表面张力，表现出较强的界面活性。随着表面活性剂浓度的增加，所形成的胶束界面膜更加致密，表面张力逐渐达到小值，此时表面活性剂的浓度为胶束临界浓度。胶束的形成增大了难溶物在溶液中的溶解度，从这方面来说表面活性剂也具有增溶性。

 由于表面活性剂具有的界面活性，胶束化及增溶性，在溶液中常表现出润湿、乳化、发泡、分散和渗透等作用。在封闭液中作防粉剂主要是利用其易在氧化膜表面上吸附，并形成界面吸附膜，有效地阻止或减缓了氧化膜表面的水化反应，防止了粉霜的形成。其次利用表面活性剂的润湿渗透性，促进封闭液向膜孔内部的渗透，加速孔内的水化反应，增强封闭效果。此外表面活性剂还兼有抑雾、絮凝和去污的作用。 

泡沫在洗涤中起着重要的作用。泡沫本身虽无去污作用，但它能携带污垢，并且能指示洗液去污的多少。        

多种洗涤剂都要求有丰富的泡沫，并且稳定性要好，如高泡地毯清洁剂。对洗手液﹑手用餐具洗涤剂等，还要求泡沫细腻﹑稠厚，有较好的手感。        

阴离子表面活性剂都具有良好的起泡性，能产生丰富的泡沫，LAS﹑AOS﹑FAS﹑AES都是良好的起泡剂。APG也具有较好的起泡能力。        

烷基醇酰胺或氧化胺与LAS﹑FAS﹑AES等配合时，有良好的稳泡﹑增泡效果，广泛用作稳泡﹑增泡剂，另外，很多水溶性高分子化合物也可用来稳泡﹑增泡。