表面活性剂分子中同时具有亲水基团和亲油基团，这种特性也叫做“双亲”（amphiphilic）。由于表面活性剂的这种特性，在适当浓度时，它们在水中能形成胶束（micelle）[1]：亲水的头部被水吸引朝外，亲油的尾部被水排斥从而朝里。在洗衣服的过程中，油渍就是被亲油基团拉到胶束的内部，而整个胶束又被水带走。

表面活性剂分子中具有亲油基和亲水基，为两亲分子。水是强极性液体，当表面活性剂溶于水中时，根据极性相似相引﹑极性相异相斥原理，其亲水基与水相引而溶于水，其亲油基与水相斥而离开水，结果表面活性剂分子(或离子)吸附在两相界面上，使两相间的界面张力降低。表面活性剂分子(或离子)在界面上吸附越多，界面张力降低越大。

那么，肥皂为什么能够洗净油渍呢？这得归功于表面活性剂的“两面派”特性。肥皂的成分是脂肪酸金属盐，它一头易溶于水，我们称之为“亲水基团”；另一头则难溶于水而易溶于油，我们称之为“憎水基团”或“亲油基团”。正因为这样特殊的结构，肥皂能够一头扎进水中，另一头扎进油中。这样，水拉着肥皂分子，肥皂分子再拉着油，就把油渍从衣服上拉下来啦！

表面活性剂是一类功能性的精细化学品。表面活性剂因其两亲结构和性能,在溶液内部自聚,形成多种形式的分子有序组合体,如胶团、反胶团、囊泡、液晶等。这些分子有序组合体的质点大小或聚集分子层厚度已接近纳米级数量级,可以提供形成有“量子尺寸效应”超细微粒的适合场所与条件,而且分子聚集体本身也可能有类似“量子尺寸效应”。

因此,表面活性剂分子有序组合体表现出多种多样的实用功能,如乳化、增溶、润湿、吸附、渗透、分散、消泡、增稠、润滑等,被用作印染助剂,农药乳化剂,高分子材料乳化聚合反应的分散剂,还可在采矿、石油、乳液聚合等工业得到广泛应用。同时在胶体流变性、微乳和液晶模板等方面的应用也引起了人们的关注。近年来在无机材料超细粉体制备,纳米与纳米复合材料制备,分子筛与多孔材料的制备中,表面活性剂扮演了非常重要的角色,发挥了突出的功用。