随着化学表面活性剂环境问题的日益突出,生物表面活性剂的应用越来越被人们关注。20世纪80年代后期,利用生物工程技术研制生物表面活性剂已成为国际生物工程领域中的一个新兴课题。在近20年的时间里,随着现代生物技术的迅猛发展以及生物表面活性剂在石油开采、环保、制药、食品加工等方面的应用,人们对在工业领域利用该技术产生了强烈兴趣,全球环保意识的增强更加推动了生物表面活性剂取代化学表面活性剂这一趋势。
生物表面活性剂有多种来源、多种化学结构和多种用途,现阶段人们一般依据它们的化学结构来分类。其中糖脂类生物表面活性剂是生物表面活性剂中主要的一种,也是国内外研究多的一种,主要包括鼠李糖脂、海藻糖脂、槐糖脂等。
许多表面活性剂的纯品经检测都是刺激性低、温和性高的品种,但工业产品中由于原料、工艺、副反应等众多原因,会在产品中带进一些杂质,如未反应原料、副产物、有毒有色物质等,限制了这些表面活性剂作为高品质、温和性品种在化妆品和个人卫生用品等中的应用。
小分子表面活性剂容易造成经皮渗透,对皮肤刺激性大;而大分子表面活性剂不易发生本身经皮渗透问题,且由于大分子二级、三级结构的影响,极性基团及疏水支链均不易与皮肤或毛发发生直接、强烈的作用,因而比较温和。目前化妆品和个人卫生用品中所用的表面活性剂、乳化剂有向大分子、高分子化方向发展的趋势,或对天然高分子进行改性,如采用淀粉、多肽、水解纤维素、树胶的改性物,或采用合成高分子,如用聚酰胺或聚丙烯酸作化妆品乳液的乳化剂和增稠剂,收到了高效、低刺激、具温和性的效果。