高分子表面活性剂不仅具有优良的乳化稳定性,而且往往能赋予乳液以特殊性能,这是普通表面活性剂无法比拟的。高分子表面活性剂具有较强的乳化能力,将一定量接枝共聚物溶解于油(水)中,充分振荡后,就会使油水体系乳化,并且保持乳化液稳定。
为获得必要的亲水性应引入亲水基,但水溶性和亲水基含量及极性间却难以有一个定量关系。因聚合物不同,分子结构不同,水溶性亦会有很大的变化。当疏水基作用加强时,水溶性高分子表面活性剂亦会形成胶体溶液,即以分子聚集体形式存在于溶液中。
在多数情况下,水溶性高分子表面活性剂形成的是胶体溶液,这是一种热力学稳定体系,各种形状的粒子以分子簇的形式悬浮于胶体溶液中。
普通表面活性剂虽然很多都具有分散作用,但由于受分子结构、相对分子质量等因素的影响,它们的分散作用往往十分有限,用量较大。高分子表面活性剂由于亲水基、疏水基位置大小可调,分子结构可呈梳状,又可呈现多支链化,因而对分散微粒、表面覆盖及包封效果要比前者强的多。由于其分散体系更易趋于稳定,成为很有发展前途的一类分散剂。
增稠性有两个含义:一是利用其水溶液本身的高黏度,提高别的水性体系的黏度;二是水溶性聚合物可和水中其它物质如小分子填料、高分子助剂等发生作用,形成化学或物理结合体,导致黏度的增加。后一种作用往往具有更强的增稠效果。一般作为增稠剂使用的高分子应有较高的相对分子质量,如聚氧乙烯作为增稠剂时相对分子质量应在250 万左右。常用的增稠剂有明胶、羧甲基纤维素、硬脂酸聚乙二醇酯、脂肪胺聚氧乙烯等。