表面活性剂加入到液体中时,即使浓度非常小,也会自发地引起表面或界面间张力的强烈降低。表面活性剂结构上具有两性特点,其一端具有亲水性,另一端则具有疏水性。这种两性分子会自身定向排列在溶液表面上,极性基团伸向水中,而疏水的烃基则伸向空气或者油的界面,从而降低液体的表面张力。表面活性剂能起乳化、分散、增溶、润湿、发泡、消泡、润滑、洗涤、柔软、抗静电、防腐蚀等作用。
制浆过程主要是从要材中将木素、半纤维素、树脂、色素以及灰分等尽量地与纤维素分离开,表面活性剂的作用就在于分离杂质,提纯纤维素。在生产人造纤维的过程中,人们往往在浆粕的碱浸渍时添加表面活性剂,这是借助表面活性剂的分散作用和洗涤作用来达到除去树脂的效果。
在漂白工序中添加渗透性好的阴离子和非离子表面活性剂,能取得均一的漂白效果。此外,在纸浆漂洗过程中加入洗涤活性物质烷基苯磺酸钠和壬基酚聚氧乙烯醚,也能获得良好的洗涤效果。另外在废纸脱墨、造纸施胶、毛毯洗涤及造纸涂布涂料分散剂等,表面活性剂都有广泛的应用。
近年来,新开发出了双链季铵盐消毒剂,带有一个亲水基和两个亲油基,具有更好的成胶速性和更强的降低表面张力的能力,能增加它们的水溶性,即使在水质硬度较大的情况下也呈现出相当好的溶解性,表现出很好的稳定性。研究表明,双链季铵盐消毒剂的杀菌作用比单长链季铵盐类优越,去污能力较好、耐高温及毒性低。我国新上市产品主要有3种:百毒杀,又名双癸基二甲基溴化铵;新洁灵消毒液,又名溴化双(十二烷基二甲基)乙撑二铵;利尔康1210消毒剂,由双癸基二甲基氯化铵和正烷基(50%C14、40%C12、10%C16)二甲基苄基氯化铵组成的复方消毒剂。