表面活性剂的混凝效果与表面活性剂的种类、用量及水体的污染程度、pH 值等因素有关。在其它条件均不变的情况下，表面活性剂的用量对混凝效果影响至关重要。水中固体微粒的分散和凝聚这是一对矛盾，对于表面活性剂，由于其分子结构的特点使其既具有分散作用又具有凝聚作用，一般来说其水体中固体粒子密度较大时，加入少量表面活性剂则可起到凝聚作用，超过一定量，则不但不能凝聚，反而起到分散作用。

表面活性剂分子由性质截然不同的两部分组成（如图1所示）：一部分是与油有亲和性的亲油基（也称憎水基），另一部分是与水有亲和性的亲水基（也称憎油基）。表面活性剂的这种结构特点使其溶于水后，亲水基受到水分子的吸引，而亲油基受到水分子的排斥。为了克服这种不稳定状态，就只有占据到液面的表面，将亲油基伸向气象，亲水基伸到水中。

人们在长期的生产实际中发现，有些物质的溶液甚至在浓度很小时就能大大改变溶剂的表面性质，并使之适合于生产上的某种要求，如降低溶剂的表面张力或界面张力，增加润湿、洗涤、乳化及起泡性等。日常生活中，经常使用的肥皂即是这类物质中的一种。肥皂这类物质的一个显着特点是，加少量到水中就能把水的表面张力降低很多。

表面活性剂在一定程度上可以制备一定形貌的纳米氧化锌。以Zn（CH3COO）2・2H2O、（COOH）2・2H2O为原料，乙二胺为表面活性剂。在不添加乙二胺的条件下，得到的纳米ZnO颗粒大部分为球形或接近球形的颗粒，粒子尺寸较小且分布均匀，平均直径在30nm左右，没有针状、棒状和短柱状出现；若在同样的反应体系中，加入乙二胺，得到的是棒状的纳米ZnO颗粒。吴庆生等在PbCl2纳米线的制备研究中也发现了类似的现象。