沥青乳化剂是表面活性剂的一种，乳化剂与洗涤剂有着共同的吸附性、取向性、胶体离子形成性、降低界面张力性，但是作为乳化剂还需要有造膜性，特别是做沥青的乳化剂，更需要有适宜的碳链的烷烃，才能更好地与沥青进行乳化，图2所示为表面活性剂的性质与用途之间的关系，从图可以看出各种表面活性剂包括乳化剂的基本性质与用迄之间的关系。

烷基糖苷分子由性质截然不同的两部分组成：一部分是与油有亲和性的亲油基（也称憎水基），另一部分是与水有亲和性的亲水基（也称憎油基）。表面活性剂的这种结构特点使其溶于水后，亲水基受到水分子的吸引，而亲油基受到水分子的排斥。为了克服这种不稳定状态，就只有占据到液面的表面，将亲油基伸向气象，亲水基伸到水中。

虽然表面活性剂分子结构的特点是两亲性分子，但并不是所有的两亲性分子都是表面活性剂，只有亲油部分有足够长度的两亲性物质才是表面活性剂。

例如在脂肪酸钠盐系列中，碳原子数少的化合物（甲酸钠、乙酸钠、丙酸钠、丁酸钠等）虽皆具有亲油基和亲水基，有表面活性，但不起肥皂作用，故不能称之为表面活性剂。只有当碳原子数增加到一定程度后，脂肪酸钠才表现出明显的表面活性，具有一般的肥皂性质。大部分天然动植物油脂都是含C10~C18的脂肪酸酯类，这些酸如果结合一个亲水基就会变成有一定亲油、亲水性的表面活性剂，且有良好的溶解性。

人们在长期的生产实际中发现，有些物质的溶液甚至在浓度很小时就能大大改变溶剂的表面性质，并使之适合于生产上的某种要求，如降低溶剂的表面张力或界面张力，增加润湿、洗涤、乳化及起泡性等。日常生活中，经常使用的肥皂即是这类物质中的一种。肥皂这类物质的一个显着特点是，加少量到水中就能把水的表面张力降低很多。