表面活性剂可使界面张力降低,使润湿角θ接近于零,固体粉末可自发地分散于表面活性剂溶液中。同时表面活性剂可帮助液体润湿固体的内表面,使液体渗透到颗粒内部聚集体之间的通道和空隙之中,提供一定的压力,并在机械力的作用下,使颗粒聚集体的强化学键合力得到破坏。同时,表面活性剂可以帮助研磨,减少颗粒的表面能,阻止已被破坏的表面恢复键合,从而达到防止颗粒聚结的目的。

表面活性剂作为助磨剂亦起润滑作用,能提高产品的比表面积,缩短粉磨时间,提高粉磨效率。其作用机理可归结为:降低破碎能,增加脆性断裂几率,以防止塑性变形,控制细颗粒的絮凝和聚集,强化分散和调整浆料的流变性等。

传统的类型为烷基苯磺酸钠、烷基萘磺酸钠和烷基硫酸钠。这些阴离子表面活性剂中，疏水基团带支链结构的及长碳链的生物降解性差，易造成江河水质污染。此外，亲水基团磺酸盐、硫酸盐因需硫细菌参与，故降解时间长。相比之下，磷酸酯类相对容易，而羧酸盐类易降解。其中用作净洗剂的十二烷基苯磺酸钠（LAS）由于泡沫多，刺激大，有一定致畸性，且耐强碱性差，生物降解性能相对较差而逐步被脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸盐（AES）、仲烷基磺酸盐（SAS）、α-烯烃磺酸钠（AOS）、α-磺基脂肪酸甲酯钠盐（MES）、脂肪醇聚氧乙烯醚羧酸盐（AEC），以及新型产品茶皂素、多肽基表面活性剂代替。

它是应用非常广泛的一类表面活性剂，能与其他类型的表面活性剂复配而起到协同和增效作用，具有消泡、乳化、净洗和分散作用。其中作为消泡剂的主要有脂肪酰胺，聚氧乙烯二烷基醚；乳化剂有3个系列：烷基酚聚氧乙烯醚（OP系列）、脂肪酸的失水山梨醇酯（S系列），聚氧乙烯脂肪酸失水山梨醇酯（T系列）。匀染剂如平平加O、平平加O-15等。

其中壬基酚聚氧乙烯醚（TX - 10）虽能生化处理，但生化后分解产物仍为酚类，有鱼毒性，且能破坏人体的生殖系统，欧洲部分国家已通过法律禁止使用，可用毒性小的天然脂肪醇聚氧乙烯醚或失水山梨醇酯替代。此外，糖基表面活性剂、烷基葡糖苷（APG）、蔗糖酯（SE）及烷醇酰胺，因其优异的应用性能、低毒、生物降解性极佳而备受瞩目。