表面活性剂本身虽然没有生物活性，但能协助固体或液体原药快速、均匀且稳定地分散在喷雾载体中，保证农药药液在生物体表面（植物叶面和虫体表面）的分布和附着，促进生物体对药剂的吸收，甚至增加药剂在生物体内的输导，达到增加农药在植物表面的滞留量，延长滞留时间和提高对植物表皮的穿透能力的目的，从而提高了农药的生物活性，降低了使用剂量，减轻了农药对人体的危害和对环境的污染。

另外，所用的表面活性剂品种以及加入表面活性剂的量与有效成分的比例大小，都在很大程度上影响农药的喷雾雾化和沉积结果。因为表面活性剂的添加量可以改变药液的表面张力，而药液表面张力的大小又直接影响叶面的接触角，从而直接影响农药在植物体表面尤其叶面分布以及液滴在叶面上的位置和液滴大小，以及从作物表面到靶标的转移效率，而且对药剂的叶面渗透作用及其产生的生物活性也有很大的影响。

由于表面活性剂在农药剂型中所起的重要作用，研制开发出的表面活性剂新品种也备受农药界关注。通过变换表面活性剂品种来完善或改变部分农药品种原有的加工剂型，从而提高了生物活性，减少了用药量，降低了成本，提高了其与环境的相容性。通常情况下，将农药药液喷洒到织物上时，能发现两种截然相反的想象，一些植物难以被喷洒液润湿，大量药液以水珠的形式从叶片上滚落， 只有少量的药液粘附在页面上， 另一些植物极易被喷洒液润湿， 叶面上有一层水膜，药液从叶缘滴落。

这就要求我们必须根据不同的靶标作物，加强农药剂型的研究，选择出适宜的表面活性剂，使推荐剂量的药液的表面张力适度小于靶标植物的临界表面张力，即药液中表面活性剂的浓度达到或超过临界胶束浓度，达到增加农药在植物表面的持药量，减少农药流失，从而减少农药用量，降低用药成本，减轻农药对环境的污染。 

同时，一些农药新剂型和高质量的农药制剂不断出现，也推动了农药表面活性剂的新品种开发，是农药剂型正朝着水基化、粒状、缓释、多功能和省力化的方向发展。目前国外从事农药助剂的公司有美国通用、法国罗地亚、瑞士阿克苏诺贝尔、日本竹本油脂等200多家，每年农药助剂的销售额约15亿美元。