表面活性剂一词来自英语surfactant。它实际上是短语surface active agent的缩合词。它还有一个名字叫做tenside。凡加入少量而能显著降低液体表面张力的物质，统称为表面活性剂。在科研单位看来它们的表面活性是对某特定的液体而言的，在通常情况下则指水。 表面活性剂一端是非极性的碳氢链（烃基），与水的亲和力极小，常称疏水基；另一端则是极性基团（如—OH、—COOH、—NH2、—SO3H等），与水有很大的亲和力，故称亲水基，总称“双亲分子"（亲油亲水分子）。为了达到稳定, 表面活性剂溶于水时，可以采取两种方式

1、在液面形成单分子膜。

将亲水基留在水中而将疏水基伸向空气，以减小排斥。而疏水基与水分子间的斥力相当于使表面的水分子受到一个向外的推力，抵消表面水分子原来受到的向内的拉力，亦即使水的表面张力降低。这就是表面活性剂的发泡、乳化和湿润作用的基本原理。在油-水系统中，表面活性剂分子会被吸附在油-水两相的界面上，而将极性基团插入水中，非极性部分则进入油中，在界面定向排列。这在油-水相之间产生拉力，使油-水的界面张力降低。这一性质对表面活性剂的广泛应用有重要的影响。

2、形成“胶束"。

胶束可为球形，也可是层状结构，都尽可能地将疏水基藏于胶束内部而将亲水基外露。如以球形表示极性基，以柱形表示疏水的非极性基，则单分子膜和胶束。如溶液中有不溶于水的油类（不溶于水的有机液体的泛称），则可进入球形胶束中心和层状胶束的夹层内而溶解。这称为表面活性剂的增溶作用。 

表面活性剂可起洗涤、乳化、发泡、湿润、浸透和分散等多种作用，且表面活性剂用量少（一般为百分之几到千分之几），操作方便、无毒无腐蚀，是较理想的化学用品因此在生产上和科学研究中都有重要的应用。在浓度相同时，表面活性剂中非极性成分大，其表面活性强。即在同系物中,碳原子数多的表面活性较大。但碳链太长时，则因在水中溶解度太低而无实用价值。

    一般来说，表面活性剂水溶液的浊点能表明其亲水基与水分子形成氢键的能力。相同浓度下，非离子表面活性剂EO链越长，其水溶液的浊点越高。这主要由于EO链可与水分子形成氢键，EO链越长，形成的氢键数目越多，破坏这些氢键所需能量就越大，因而需要较高的温度才能完全破坏表面活性剂与水分子间的密切联系。一般情况下，随表面活性剂浓度的升高，浊点先下降后上升。这种现象可根据在水溶液中胶束的形状随浓度而改变的观点解释。在浊点达到最低值之前，表面活性剂浓度的升高，仅使胶束的数目增加，彼此相互碰撞的几率增大，聚结可能性增加，因此易引起与水相分离，使浊点下降。然后，胶束的形状开始改变，由球状变为棒状，胶束粒子的回旋半径增大，溶液粘度增加，胶束彼此相遇的几率大大降低，导致浊点上升。

    资讯来源于  表面活性剂供应商  扬州晨化新材料股份有限公司